Le definizioni di operatore pubblico adottate nei principali documenti ufficiali fanno riferimento a due principali ambiti: quello della Contabilità nazionale (CN) e quello della Contabilità pubblica (CP).

La distinzione tra pubblico e privato adottata nell'ambito della CN, codificata nel manuale del Sistema europeo dei conti (Sec95) (Si veda Nota [1]), guarda soprattutto alla natura dell'attività economica espletata dai singoli enti; quella utilizzata nella CP guarda invece prevalentemente alla natura dell'ente sotto il profilo della proprietà, del controllo, del finanziamento.

Nota [1] Si veda anche - Eurostat, Sistema europeo dei conti 1995 - Sec95, Lussemburgo, Eurostat, 1996 (Regolamento UE 2223 del 1996).